Nacido en Philadelphia, McCurry se graduó de la universidad de la universidad del estado de Pennsylvania de artes y arquitectura con un cum laude en cinematografía e historia.
Steve McCurry empezó a trabajar en Afghanistan justo después de la invasión Rusa en 1979.

Sus imágenes de Afganistan se publicarían en todo el mundo y demostraron el conflicto que había allí y la cobertura que dió le valió para ganar la medalla de oro de Robert Capa para la mejor divulgación fotográfica en el extranjero, una concesión dedicada a los fotógrafos que exhibían un valor y entereza excepcional. Las imágenes serían publicadas por todo el mundo para demostrar el conflicto que allí había. Desde entonces, McCurry ha cubierto numerosas áreas de conflicto internacional y civil, incluyendo la gerra de Iran-Iraq, la desintegración de la antigua Yugoslavia, conflictos en Beirut, Camboya, las Islas Filipinas y la guerra del Golfo Pérsico.

McCurry aprendió a mirar y esperar. Si sabes esperas, como él mismo dijo, la gente se olvidará de tu cámara y entonces su alma saldrá a la luz.

Él no se describe como fotógrafo de la guerra, se centra en la realidad humana de la guerra, demostrando lo que impresiona un paisaje y la cara humana.
McCurry ha tenido la muerte bastante cerca. Arrestado y encadenado en Paquistán, ahogado casi en Eslovenia y la India, abatido en la India por las muchedumbres entusiastas y un intento de asesinato por un mujahadeen. Ha ganado parte de de las concesiones más altas de los fotoreporteros y es miembro de Magnum Photos desde 1986. Ha publicado varios libros que no tienen desperdicio:
- The Imperial Way Houghton-Mifflin Company, 1985
- Chasing the Monsoon Thames and Hudson, 1995
- Portraits Phaidon Press Limited, 1999
- South Southeast Phaidon Press Limited, 2000
- Sanctuary Phaidon Press Limited, 2002
- The Path to Buddha: A Tibetan Pilgrimage Phaidon Press Limited, 2003

Su fotografía más famosa es el retrato de una niña refugiada Afghana, apareciendo en 1984 en la portada del National Geographic, y siendo nombrada como la fotografía más reconocida en la historia del Nacional Geographic. McCurry es un colaborador habitual de la citada revista.

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